赤水河航道南自仁怀白杨坪，经茅台、土城、元厚、赤水、鲢鱼溪，北至四川合江接长江航道，现航道里程248千米。赤水河是黔北通往四川的重要水道。赤水河古称大涉水、安乐水，发源于云南镇雄，流经云南、贵州、四川三省，全长近500千米。据《华阳国志？后贤记》载，建兴二年(公元314年)，蜀国江阳太守侯馥就曾在这一带“抚恤蛮僚、修缮舟舰”。东晋穆帝时(公元345～361年)，在今赤水地建安乐县。宋代在赤水河下游置九支城，上游设仁怀堡(今仁怀地)。明代通过赤水河将川盐运至黔北、黔西北。公元1541年起，多次到贵州采木。杨应龙因三次献大木170根，赐飞鱼彩缎，升都指挥使。《大定府志？赤虺河行》(杨慎)叙：“明堂大厦采栋梁，工程估客穿蒙龙。此水奔流似飞箭，缚筏乘桴下蜀国。暗淡滟险倍过，海洋流沙争一线。……安得修为夷庚道，镌刻灵陶垂不磨。”又载：隆庆年间(公元1567～1672年)吴国伦咏叹赤水河放木情况：“筏趁飞流下，樯穿怒石过。劝郎今莫渡，不止为风波。”这说明，木材是当时赤水河出口的主要物种。仁怀(今赤水)于雍正七年(公元1729年)随遵义府改隶贵州，八年(公元1730年)置遵义分府，后改为仁怀厅。乾隆六年(公元1741年)辟为川盐入黔口岸(仁岸)，八年(公元1743年)，贵州总督张广泗为便于盐铅运输，对赤水河进行了一次大规模整治。十一年(公元1746年)，整治赤水河后，盐船泊东门码头。复兴场为盐船上行的第一宿站。丙安、葫市因停泊船只而发展为集镇。猿猴(今元厚)为断航险滩处形成的中转港。土城是猿猴至二郎滩段盐船的主要宿港和水陆联运码头，部分食盐由此陆运省内其他地区。二郎滩和兴隆滩(今马桑坪)为中游“吴公岩”不通航河段的转运港，其间陆运盘驳10余千米，两地均建有石砌阶梯码头。茅台是赤水河上游盐运的终点港口，由此，川盐陆运转销省内各地。盐运兴盛后，促进了茅台酿酒业的发展，清代学者郑珍有诗赞云：“蜀盐走贵州、秦商聚茅台”，“酒冠黔人国、盐登赤虺河”，就是该港兴起繁荣的写照。后更因中国工农红军在此“四渡赤水”而闻名天下。

　　赤水港，为贵州西北门户，清代以来历为贵州主要盐港，下游舵船与上河梢船在此换装倒载。民国初年港口装卸搬运愈繁，港区盐船百余艘，总载量2000余吨，年吞吐量达二三万吨，为全省之冠。进出口物资除食盐外，尚有食糖、布匹、烟草、杂货、竹木及各类土特产。1934年，城内约八九百户，4000余人。民国初年，赤水船舶分帮分区成立船业公会，另外组织了一些直接为水运服务的帮口，有担任修造船的水木帮、油灰帮与担负修造工具的纤藤帮，并有从事码头装卸搬运的码头帮，是最早的搬运组织。1924年，周西成驻防赤水，倡修赤水至夹子口的人行便道，改善港区交通条件，并自省外购小汽艇一艘，自合江上驶至夹子口，是为赤水港首次停泊机动船舶。该港客流与货流比较稳定，港区水域条件也较好，是此时期贵州全省比较稳定的港口。